Die Hypothese der kritischen Periode

Die Hypothese der kritischen Periode beinhaltet im wesentlichen das die Fähigkeit um eine Sprache zu lernen beschränkt ist auf die Jahre vor der Pubertät. Danach ist als eine Folge von neurologischen Veränderungen des Gehirns (siehe the impact of neglect on neurological development), diese Fähigkeit verloren.

Wilde Kinder und die kritische Periode

Obwohl die kritische Periode lange Zeit verhitzt debattiert wurde, gibt es jetzt zwingende Beweise — einschließlich der Beweise abkomstig von wilden, eingesperrten und isolierten Kindern — das, wenn sie nicht schon in den frühen Lebensjahren in Kontakt mit Sprache gekommen sind, Menschen das meiste ihrer angeborenen Fähigkeit verlieren um eine Sprache zu erlernen, und dann vor allem ihr grammatikalisches System. Neuere Forschungen werfen einige Zweifel auf diese Generalisierung.

Moderne wilde Kinder

Auch wenn sie die kritische Periode des Spracherwerbs gemisst haben (so wie Genie), können wilden Kindern einige Wörter und sehr einfache grammatikaliksche Konstruktionen gelehrt werden. Auf jeden Fall lieferen wilde Kinder keine besonders stichhaltigen Beweise für die Hypothese der kritischen Periode, (die in jedem Fall jetzt überall akzeptiert ist), zum Teil da sie verstoßen wurden wegen Gebrechen (Victor) oder sie emotionale und körperliche Traumen erlitten (Genie) die ihre Lehrfähigkeiten antasteten.

Spracherwerb nach der Rückkehr zur Zivilisation

Die Fähigkeit von wilden Kindern um noch Sprache erlernen zu können nachdem sie in die menschliche Gesellschaft zurückgekehrt sind, ist sehr unterschiedlich. Von den meisten historischen wilden Kindern haben wir nicht genug Informationen um exakt beurteilen zu können wie viel, und ob überhaupt, Sprache sie hätten lernen können wenn sie gut unterrichtet worden wären. Bei einigen Kindern erwähnen die historischen Brunnen nicht einmal ob sie sprechen konnten als sie gefunden wurden; wahrscheinlich weil man annahm das sie hierzu ganz einfach nicht in der Lage waren.

Manche Kinder (siehe Isabelle) erwarben normales Sprachvermögen, jedoch nur wenn sie vor dem Ausbruch der Pubertät gefunden wurden. Andere, so wie Memmie LeBlanc lernten ebenfalls normal zu sprechen, aber wir nehmen an das sie bereits vor ihrer Periode von Isolation sprechen konnten.

Ein grammatikalisches Puzzel

Doch die Beweise von mehr gegenwärtig entdeckten Kindern so wie Genie sind verwirrend. Obwohl Genie oftmals als Beweis für eine kritische Periode angeführt wurde, lesen wir jedoch in Genie: A Pyscholingustic Study von Susan Curtiss das Genie fortgesetzt grammatikalische Fähigkeiten erwarb.

Unglücklicherweise erlitt Genie's Sprache einen Rückfall nachdem gesetzliche und finanzielle Gesichtspunkte das fördernde wissenschaftliche Umfeld, dessen sie sich in den ersten Jahren nach ihrer Befreiung erfreuen durfte, beendeten. Doch auch der ursprüngliche Beweis wurde in späteren Veröffentlichungen über Genie bezweifelt, in denen suggeriert wurde das sie nur wenig oder gar keine grammatikalischen Fähigkeiten erwarb. Zur Vertiefung ist Peter Jones' Stück Contradictions And Unanswered Questions In The Genie Case online zu lesen.

Eine sensitive Periode für Spracherwerb

In A Theory of Neurolinguistic Development, bietet John L. Locke uns eine möglichen Antwort auf dieses Puzzel an. Er empfiehlt den Begriff Sensitive Periode anstatt Kritische Periode: eine Periode die optimal ist om das Teil des Gehirns, das am besten geschickt ist für den Erwerb von grammatikalischer Analyse, 'einzustellen' - zu tunen. Auch nach dieser Periode hilft die bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit des Gehirns das nicht alles verloren ist: andere, weniger optimal geeignete Teile des Gehirns werden 'gezwungen' zur Dienstleistung und einige grammatikalische Fähigkeiten können so noch erworben werden, wenn auch sehr langsam.